O conceito de dor total, proposto em 1967 por Cicely Saunders, define que todos os aspectos da vida do paciente (físico, emocional, social e espiritual) concorrem para a geração da dor e a manifestação do sofrimento. Assim, podemos compreender que aliviar a dor e o sofrimento vai muito além dos analgésicos e das técnicas.
A dor é parte de todos os relacionamentos humanos. Desde a infância, em quase todas as sociedades, a dor provoca respostas de ajuda na mãe ou cuidadores. Essa relação de dor resultando em cuidados persiste na vida adulta, estando relacionada ao ganho de atenção e suporte. Por outro lado, a punição física com atitudes que geram dor, leva à ideia de sofrimento como castigo induzindo a sentimentos de culpa e arrependimento. Não é raro que algumas sociedades justifiquem sua dor como punição ou castigo divino.